Los banquetes a través de la historia

Según aseguran diversas fuentes, la palabra banquete, tal y como hoy la entendemos, provendría del término francés banquet, allá por el siglo XVI, que a su vez habría sido tomado del italiano ban-chetto, probablemente referido a los bancos que rodeaban las largas mesas en los ágapes romanos en los que participaban un buen número de personas en los que además todos ellos ostentaban una cierta categoría social.

Por otro lado, algunos estudiosos afirman también que el término ágape tendría su origen en la palabra griega agápe, que significa "amor", a la que simplemente se le cambió el acento para pasar a significar “fiesta gastronómica multitudinaria”. Ya San Pablo, en sus cartas a los corintios se refiere al ágape como término utilizado para las reuniones en las que los primeros cristianos acababan consagrando el pan y el vino.

Por otra parte, años después, los celtas –aunque sin ninguna alusión a estos términos– celebraban también sus ceremonias culinarias sentados en el suelo, formando un círculo sobre el animal cazado. Los más fuertes, los guerreros, de los que dependía la subsistencia de toda la tribu, tomaban las mejores piezas de carne y a continuación comían las mujeres y los niños.

Fiestas más refinadas, pero banquetes al fin y al cabo

A partir del Renacimiento, los refinamientos de la gastronomía italiana fueron ganando influencia en los círculos más privilegiados, que entre ellos organizaban sus fiestas culinarias con cierta frecuencia. El tenedor, una pieza muy exclusiva reservada únicamente a las clases más altas, comenzó a extenderse entre el pueblo, que hasta entonces comía ayudado únicamente de las manos o como mucho de algo parecido a una cuchara para coger las partes más blandas o deshechas. La costumbre de seguir reuniéndose para comer una gran variedad de platos y cada vez más suculentos, se mantuvo hasta muy avanzado el siglo XVIII, hasta que el francés Brillat-Savarín, autor del que se considera el primer tratado de gastronomía, titulado “Fisiología del Gusto”, (1825) abogó por la moderación en beneficio de la calidad, asegurando que "solamente el hombre de espíritu sabía comer".

El acercamiento definitivo a la cultura gastronómica actual se produjo ya en el XIX, cuando un crítico gastronómico llamado Alexandre Grimond de la Reynièree (para algunos estudiosos el primero que se definió realmente como crítico de gastronomía) forzó a través de sus escritos a que la costumbre de servir las comidas o cenas por grupos de varios platos servidos a la vez fuera modificada. Grimond de la Reynièree impuso socialmente la fórmula actual de servicio plato a plato, con la que se conseguían grandes ventajas culinarias como la de asegurarse el hecho de comer los platos verdaderamente calientes o fríos, según sus características y sobre todo que el comensal centrara toda su atención en un solo plato, juzgándolo y valorándolo por sí mismo.

En la antigua Grecia se celebraban diversos banquetes con objeto puramente festivo como pueden ser las solterias y los simposios que han quedado reflejados en la literatura ("El banquete" de los diálogos de Platón) y los grabados de la época (por ejemplo en las representaciones de la necrópolis de Tarquinia). Los banquetes de la Edad Media y el Renacimiento europeo se celabraban en las clases más pudientes y en la mayoría de los casos servían a fines prácticos al poder, en ellos se cerraban pactos, alianzas y convenios, reconciliaciones entre enemigos, etc.

Tipos de banquetes

A veces existen banquetes sacrificiales (dedicados a hacer ofrendas o sacrificios de animales: hecatombes, thysia), existen los banquetes funerarios dedicados a compartir entre familiares y amigos el último recuerdo común de la persona que ha muerto. Los romanos celebraban banquetes de igual forma: saturnalia. Existe de forma muy extendida por todas las culturas de la tierra el banquete de bodas o banquete nuncial en el que se congregan familiares y amigos de ambos cónyugues y celebran el matrimonio. En algunas ocasiones el anfitrión quiere mostrar el paso de una etapa como es el banquete de la fiesta de quince años en México, donde una chica que pasa esa edad ofrece a familiares una comida para celebrarlo. En algunas culturas el banquete se celebra en pequeñas comunidades de vecinos en torno a una barbacoa, como puede ser el khorovats tan celebrado por los armenios o las barbacoas turcas.

Algunos banquetes son puramente familiares,en las que participan tan sólo los integrantes de la familia como puede ser: la cena de Acción de Gracias y la cena de Navidad. Otros son puramente religiosos y su simbología trae a la memoria de los asistentes ciertos recuerdos del pasado, como puede ser el plato del seder y la conmemoración de la Pascua Judía, con el mismo simbolismo místico está el Dziady que es un festival eslavo para conmemorar a los muertos.

Algunas gastronomías en el mundo usan de los banquetes más que otras, por ejemplo las gastronomías de los pueblos nómadas son más reticentes a este tipo de celebraciones. En las Asia se tiene frecuentemente la tradición China en la que se celebran dos tipos de banquetes: el estilo hoe (ho tsai) y el formal (jiu shi); los banquetes en china pueden ser muy elaborados y con muy diversas comidas. En Europa uno de los banquetes más populares se celebra en Alemania en forma de adoración a la cerveza: Oktoberfest en München.